Название «Кавказ» (др.-греч. Καύκασος) впервые встречается у древнегреческих авторов Эсхила (VI—V вв. до н. э.) в «Прометее прикованном» и Геродота (V век до н. э.). По свидетельству географа Страбона (со ссылкой на Эратосфена (III век до н. э.)), местные жители называли Кавказ Каспием, что является косвенным подтверждением о иноземном происхождении названия Καύκασος.

Происхождение слова Καύκασος неясно и в попытках лингвистов дать какую-либо этимологию нет единства.

Др.-греч. Καύκασος, согласно предположению Отто Шрадера и Альфонса Неринга связано с готск. hauhs — «высокий», лит. kaũkas — «шишка, бугор», лит. kaukarà — «холм, вершина». Вместе с тем советский лингвист В. А. Никонов отмечал, что этимология Шрадера и Неринга лишена доказательств. Так и неясно, в каком же из индоевропейских языков возникло название Καύκασος и с помощью каких словообразовательных средств было сформировано.

Менее убедительна этимология, предложенная Альбером Йорисом ван Виндекенсом, возводившего ороним Καύκασος, название горы и города в Бруттие Κόκυνθος, а также пеласг. κόκκυς· λόφος к и.-е. *gug-, от которого лит. gugà, лит. gaögaras — «вершина». Аналогичное сопоставление с лит. gaögaras проводит Альберт Джозеф Карной.

Британским лингвистом Эдрианом Румом предложена этимология от пеласг. *kau- — «гора». Вместе с тем Э. Рум не объясняет происхождение второй части оронима.

Проблемы с интерпретацией исходного греческого термина неоднократно заставляли ученых обращаться к более поздней латинской форме скифского названия горы лат. Сrоuсаsim (аккузатив) Форму без вариантов Croucasis (номинатив) засвидетельствованую у Солина, Йозеф Маркварт объясняет из др.-иран. (скифского) *χrohu — «лед» и käsi — «блестящий», то есть — *χrohu-käsi — «сверкающий снегом, льдистоблистающий».

Пауль Кречмер, ссылаясь на латыш. kruvesis — «гололедица» и др.-в.-нем. (h)roso — «лед», сопоставляет ороним с др.-греч. κρύος — «лед», и с другой стороны с др.-инд. kā́çatē — «блестит, светит» от др.-инд. kāç — «блестеть, быть видимым», значение при этом определяется у Кречмера, как «ледяной блеск». Менее удачно сравнение А. И. Соболевского с авест. kahrkāsa — «ястреб» (буквально: «куроед»).

Ю. В. Откупщиков обратил внимание на недостатки предлагавшихся ранее этимологий, указал на атомарный подход предыдущих исследователей к единичному топониму, полностью игнорирующем ареальный аспект проблемы, без учёта словообρазовательной системы, в которую входит анализируемое название. При этом Ю. В. Откупщиков также отметил форму Croucasim, как вероятно испорченную (неверно прочитанную) римскими авторами формы лат. Caucasim, и отмёл все по авторскому выражению «льдоблистающие» индийские и иранские этимологии Καύκασος, вернувшись при этом к этимологии Шрадера и Неринга.

Согласно М. А. Ююкину, топоним Καύκασος может быть истолкован как «чаячья гора (скала)».

В русском языке является новым заимствованием из фр. Саuсаsе или нем. Kaukasus. Известные из «Повести временных лет» (XII век) др.-рус. Кавкасийскыѣ горы произошли из ср.-греч. Καυκάσια ὄρη от др.-греч. Καύκασος.

Горная система Большого Кавказа делится (по длине) на Западный, постепенно повышающийся от Таманского полуострова до Эльбруса (высшая точка Кавказа, 5642 м), высокогорный Центральный (между Эльбрусом и Казбеком) и Восточный, понижающийся от Казбека до Апшеронского полуострова. В центральной части горная система сильно сжата, а на западе и востоке — расширена. Северный склон её длинный и пологий, а южный — короткий и крутой. Oсевой зоне Большого Kавказа соответствуют наиболее высокие хребты — Главный, или Bодораздельный, и Боковой c вершинами более 4-5 тыс. м. Главный Кавказский хребет разделяет Северный Кавказ и Закавказье. Вершины Кавказа: Мижирги (5025 м), Казбек (5033 м), Джанги-тау (5058 м), Шхара (5068 м), Пик Пушкина (5100 м), Коштантау (5152 м) — вздымаются выше высочайшей точки Альп — Монблана (4807 м). Ближайшие к Кавказу «пятитысячники», высочайшая точка всей Малой Азии (Арарат, 5165 м; по сути, Закавказского нагорья) и горной системы Эльбурс (вулкан Демавенд, 5604 м) — уступают кавказским вершинам Дыхтау (5204 м) и Эльбрус (5642 м). Два из «пятитысячников» Большого Кавказа, Казбек и Шхара, находятся на границе с Грузии. Все остальные — в Кабардино-Балкарии (включая Шхару).

Южнее Большого Кавказа расположена Закавказская депрессия, представленная заболоченной Колхидской низменностью на западе и засушливыми Кура-Араксинской низменностью и Алазанской равниной на востоке. Низменности разделены субмеридиональным Лихским хребтом, соединяющим Большой и Малый Кавказ.

К югу от закавказских низменностей расположено Закавказское нагорье, включающее Малый Кавказ и Джавахетско-Армянское (Южно-Кавказское) нагорье. Малый Кавказ образует 600-километровую дугу из ряда средневысотных складчатых хребтов высотой 2000—2500 м, разделённых межгорными котловинами. Высшая точка — гора Гямыш (3724 м). Эти хребты обрамляют с севера и северо-востока Армянское нагорье, которое состоит из вулканических плато, расчленённых глубоко врезанными каньонами, и равнин на высоте 1500—2000 м с поднимающимися над ними вулканическими хребтами, разделёнными межгорными впадинами на высоте 700—1200 м. Высшая точка — гора Арагац (4090 м).

На крайнем юго-востоке Закавказья находятся Талышские горы, служащие продолжением системы Малого Кавказа, и отделяющая их от Каспийского моря Ленкоранская низменность. Малый Кавказ и Талышские горы служат соединительным звеном между Понтийскими горами на севере Малой Азии и хребтом Эльбурс (окраинная горная цепь на севере Иранского нагорья). Талышские горы состоят из трёх продольных средневысотных хребтов высотой до 2494 м (гора Кюмюркёй), постепенно понижающихся к узкой приморской полосе Ленкоранской низменности, лежащей, как и всё каспийское побережье, на 28 м ниже уровня мирового океана.

Поднятие гор (до 1,5 см в год) и опускание низменностей (2—6 мм в год) обуславливают повышенную сейсмичность Кавказа (до 10 баллов), особенно в северо-западной части Армянского нагорья. (Последнее катастрофическое землетрясение произошло там в 1988 году). В горах активны сходы ледников, лавин, селей, а также оползни и камнепады. На равнинах характерны процессы эрозии, суффозии и заболачивания. Много карстовых пещер, особенно на Большом Кавказе (Новоафонская пещера, Воронцовская система пещер, Снежная пропасть (одна из самых глубоких в мире, 1370 м), карстовое плато Лагонаки).

Религия

Основными религиями являются христианство (в лице православных церквей византийского толка, несторианская (восточно-христианская апостольская церковь (ассирийцы)) и армянской апостольской церкви) и ислам (суннизм и шиизм). Есть представители иудаизма (ашкеназы, лахлухи, грузинские и горские евреи) и езидизма (езиды). Сохраняются также традиционные верования, обычно в сочетании с одной из мировых религий.

Ислам по количеству верующих занимает доминирующее положение среди кавказских народов.

Россия и Кавказ
XVI—XVIII вв.

Южные и юго-восточные рубежи Русского государства с конца XV в. представляли собой обширные степные пространства, населённые многочисленными кочевыми народами, от которых исходила постоянная угроза русским городам и селениям. Эта территория принадлежала государствам, образовавшимся после распада Золотой Орды, — Астраханскому и Крымскому ханствам. Выход к естественным южным рубежам — Кавказским горам, Чёрному и Каспийскому морям — и обеспечение стабильности на пограничных территориях рассматривались как залог обеспечения безопасности самой России.

Кавказский регион представлял важное значение для Русского государства и своим исключительным геостратегическим положением — именно здесь проходили торговые и транспортные пути, соединявшие Европу с Центральной Азией (включая Волжско-Каспийский путь). Борьба России с татарскими ханствами совпала с усилением стремлений Персии и Османской империи установить свою гегемонию на Кавказе. Турки-османы, завоевавшие к середине XV в. большую часть Византии, перешли в наступление на генуэзские колонии в Крыму и на Северо-Западном Кавказе. Присоединив к себе Крымское ханство, Османская империя вплотную придвинулась к землям адыгов. В первой половине XVI в. в результате многочисленных военных походов турецких и крымских войск часть адыгских племён Прикубанья была покорена. В устье реки Кубань поднялась турецкая крепость Темрюк. В этой ситуации усилившееся после распада Золотой Орды сильное русское государство рассматривалось народами Северного Кавказа, а также армянами и грузинами как геополитический противник Персии и Османской империи, способный помочь ослаблению зависимости от них.

Русские (казачьи) поселения в Предкавказье, во владениях кабардинских князей — в ряде местностей Чеченской равнины, на склонах Терского хребта и вдоль Терека, — появились уже в начале XVI в. (так называемые гребенские казаки). Сразу после взятия русскими войсками Казани, в ноябре 1552 г., в Москву прибыло посольство от нескольких адыгских племён с прошением о защите и покровительстве. Иван Грозный направил в Черкесию своё посольство для выяснения обстановки, а по его возвращении обязался предоставить адыгским землям своё покровительство в отношении Крымского ханства, но не Османской империи, с которой у России был мир. В 1557 г. Кабарда приняла русское подданство. В 1561 г. Иван Грозный взял в жёны кабардинскую княжну Кученей Идарову, в крещении названную Марией. Добровольное подданство кабардино-черкесских князей не означало, однако, включения их территорий в состав Русского государства и отмены их прав на свои земли. Адыгские князья временами меняли свои политические симпатии и формально выражали свою покорность то одним, то другим правителям крупных государств.

После падения Астраханского ханства (1556) южная граница России в Восточном Предкавказье продвинулась до р. Терек, где были основаны крепости Терки (1567) и Терский городок (1588). Против местных правителей, проявлявших враждебность по отношению к усилению российского влияния, предпринимались военные походы (Дагестан, 1594 и 1604—1605).

В 1722—1723 русские войска в результате персидского похода заняли всё западное побережье Каспийского моря, включая Дербент и Баку, но уже в середине 1730-х гг. из военно-дипломатических соображений возвратило Ирану прикаспийские области, вновь отойдя за Терек и заложив крепости Кизляр (1735) и Моздок (1763), что стало началом создания Кавказских укреплённых линий.

Присоединение к России Северного Кавказа с одновременным ослаблением позиций Османской империи началось в 1770-е гг. Русско-турецкая война 1768—1774 гг. завершилась подписанием Кючук-Кайнарджийского мирного договора, по которому Крымское ханство признавалось независимым от Османской империи и под власть России переходило черноморское побережье с крепостями Керчь, Еникале и Кинбурн. Была подтверждена анексия Кабарды Россией и присоединена Северная Осетия. В 1777—1780 была создана Азово-Моздокская укрепленная линия (через Ставрополь-Кавказский), но уже в 1778 г. её правый фланг был перенесён на Кубань. Россия таким образом завладела землями адыгов (черкесов) между Кубанью и Тереком.

С середины 1780-х годов Екатериноград, Моздок и Ставрополь-Кавказский получили статус уездных городов Кавказского наместничества — первой российской административно-территориальной единицы на Кавказе, созданной в 1785 г. В Кавказское наместничество входили Астраханская и Кавказская губернии. В 1796 г. наместничество было упразднено.

С закреплением России в Предкавказье правительство приступило к раздаче местных земель русским помещикам. Продвижение и усиление Кавказской укреплённой линии привело к обострению отношений с ногайцами, адыгскими(черкесскими) народами, чеченцами. В ходе Русско-турецкой войны 1787—1791 г. черкесские отряды под командованием чеченского шейха Мансура воевали на стороне турок. Война закончилась подписанием Ясского мирного договора, по которому Турция признала независимость Грузии и горцев Западного Кавказа. В 1792—1798 гг. по реке Кубань были построены Черноморская и Кубанская кордонные линии. Для укрепления новой границы Екатерина II в 1792 г. переселила на правобережье Кубани Черноморское казачье войско, до этого занимавшее территории между Бугом и Днестром. Так было положено начало созданию Кубанского казачьего войска.

В 1783 году подписанием Георгиевского трактата между Россией и Картли-Кахетинским царством был установлен протекторат России над Восточной Грузией, которой угрожала Турция. В том же году было начато строительство Военно-Грузинской дороги, вдоль которой было построено несколько укреплений, в том числе крепость Владикавказ (1784).

Основная статья: Русско-турецкая война 1828—1829 годов

После Русско-турецкой войны 1828—1829 к России перешло по Адрианопольскому мирному договору всё восточное побережье Чёрного моря от устья Кубани до пристани святого Николая с крепостями Анапа, Суджук-кале и Поти, а также города Ахалцихе и Ахалкалаки.
Территориально-административное деление Закавказья и Северного Кавказа, 1882 г.

В 1844 г. был образован Джаро-Белоканский округ (с 1860 г. — Закатальский округ). В 1840 г. была образована Каспийская область (с 1846 г. — Шемахинская губерния, с 1859 г. — Бакинская губерния). В 1844—1882 существовало Кавказское наместничество с центром в Тифлисе. Наместник был одновременно главнокомандующим русскими войсками на Кавказе. Высшим органом по делам Кавказа до 1882 г. был Кавказский комитет, образованный в 1842 году. После упразднения Кавказского наместничества главой кавказской администрации стал главноначальствующий гражданской частью на Кавказе.
Основная статья: Русско-турецкая война (1877—1878)
Северный Кавказ в XIX веке

В 1802 г. на Северном Кавказе вновь была образована Кавказская губерния с центром в городе Георгиевске (с 1822 г. — Кавказская область с центром в городе Ставрополе, с 1847 г. — Ставропольская губерния). В 1846 г. была создана Дербентская губерния (с 1860 г. — Дагестанская область с центром в городе Темир-Хан-Шура, ныне Буйнакск).

После перехода в русское подданство Грузии (1801—1810 гг.) и ряда ханств Закавказья (1803—1813 гг.) присоединение земель, отделявших Закавказье от России, рассматривалось как важнейшая военно-политическая задача. Горцы северных склонов Главного Кавказского хребта, однако, оказали ожесточённое сопротивление усиливающемуся российскому присутствию на Кавказе, вылившееся в многолетние военные действия, известные под названием «Кавказской войны» (1817—1864 гг.).

XX—XXI век
Советский период
Административно-политическое деление Закавказья и Северного Кавказа, 1952—1991 гг.

31 января 1944 г. Государственный Комитет Обороны СССР принял решение о принудительном переселении всех чеченцев и ингушей в Киргизскую и Казахскую ССР в целях стабилизации обстановки в ЧИАССР. Формальная причина — массовые случаи сотрудничества населения Чечено-Ингушской АССР с немецко-фашистскими оккупантами

В 1940-е годы репрессиям и депортациям подверглись многие другие народы Кавказа (балкарцы, понтийские греки, калмыки, карачаевцы, турки-месхетинцы).
Чеченский конфликт
Основная статья: Чеченский конфликт

6 сентября 1991 в Чечне был совершён вооружённый переворот — Верховный Совет ЧИАССР был разогнан вооружёнными сторонниками Исполкома Общенационального конгресса чеченского народа. В качестве предлога было использовано то, что 19 августа 1991 партийное руководство в Грозном, в отличие от российского руководства, поддержало действия ГКЧП.

С согласия руководства российского парламента, из небольшой группы депутатов Верховного Совета ЧИАССР и представителей ОКЧН был создан Временный высший совет, который был признан Верховным Советом РФ высшим органом власти на территории республики. Однако менее чем через 3 недели ОКЧН распустил его и объявил, что берёт на себя всю полноту власти.

1 октября 1991 года решением Верховного совета РСФСР Чечено-Ингушская Республика была разделена на Чеченскую и Ингушскую Республики (без определения границ).

27 октября 1991 Джохар Дудаев был избран президентом Чеченской Республики.

B 2001 году, по завершении второй чеченской кампании, были проведены выборы президента Чеченской Республики как субъекта Российской Федерации. Президентом стал перешедший на сторону федеральной власти Ахмад Кадыров.

9 мая 2004 Кадыров-старший погиб в результате теракта. Его преемником стал Алу Алханов.

8 марта 2005 президент самопровозглашённой Ичкерии Аслан Масхадов был уничтожен в ходе спецоперации. Полномочия президента Ичкерии перешли к вице-президенту Абдул-Халиму Садулаеву.

17 июня 2006 президент самопровозглашённой Ичкерии Абдул-Халим Садулаев был убит в результате спецоперации, проведённой российским ФСБ и чеченским спецназом в городе Аргун. Полномочия президента Ичкерии перешли к вице-президенту Докке Умарову. Его заместителем стал Шамиль Басаев.

10 июля 2006 Шамиль Басаев был убит в результате взрыва сопровождаемого им грузовика со взрывчаткой. По версии ФСБ, взрыв стал следствием спецоперации, хотя источники, связанные с чеченскими сепаратистами, склонны утверждать о случайности и неосторожном обращении со взрывчаткой.

15 февраля 2007 года А.Алханов ушёл с поста президента (формально по собственному желанию). Обязанности президента возложены на премьера Рамзана Кадырова (младшего сына Ахмата Кадырова), который командует республиканскими силовыми структурами.

Тем временем на территории республики и соседних регионов сохраняется диверсионная и террористическая активность сепаратистов (см. Россия и терроризм).

16 апреля 2009 года в Чеченской республике официально отменён режим контртеррористической операции.
Ингушетия
Основная статья: Убийства мирного населения в Ингушетии

Ситуация в Ингушетии продолжает оставаться напряжённой. Убийства мирных жителей, похищения, межклановые конфликты и политические интриги стали обычной частью повседневности. В начале июня 2009 г. неизвестными был убит бывший вице-премьер Ингушетии Башир Аушев. 21 июня 2009 года было совершено покушение на президента республики Юнус-Бека Евкурова в результате которого президент был ранен.
Южная Осетия
Основная статья: Вооружённый конфликт в Южной Осетии (2008)

В ночь с 7 на 8 августа 2008 года возобновился грузино-осетинский конфликт. Конфликту предшествовали неоднократные провокации. Несмотря на действия российских миротворцев по предотвращению конфликта, после многодневных обстрелов грузинских населённых пунктов с осетинских позиции, Грузия решила силовым путём восстановить конституционный порядок. России пришлось вступиться в военные действия для защиты своих стратегических интересов.[источник не указан 546 дней] В результате военных действий, по данным Следственного комитета при прокуратуре Российской Федерации, погибли 48 российских военнослужащих, включая 10 российских миротворцев и 162 мирных жителя (данные по погибшим мирным жителям неокончательные). Российская Федерация ввела свои войска в Южную Осетию, в результате чего через несколько дней грузинские войска были отброшены из Южной Осетии, также в ходе конфликта, вооружённые силы Грузии оставили ранее контролируемую ими верхнюю часть Кодорского ущелья в Абхазии. 26 августа 2008 года Россия признала независимость Южной Осетии и Абхазии, 9 сентября между государствами были установлены дипломатические отношения.